当晚。

  百介应军八郎之请，在此暂住一宿。

  理由是需要借助百介的知识制作调书。由于其他同心皆因头痛或晕眩无法值勤，组头只得命令毫发无伤的军八郎尽速提出详细的调书。即使碰上的是妖兽，但任凭一匹畜牲愚弄，毕竟有损武家颜面——

  因此，军八郎以外的同心们，均须等候上级发落。

  唯有军八郎无须接受任何惩处。

  但他对这处分似乎甚感不服。

  毕竟他也和大家一同遭到妖怪袭击，也认为出击前请托神佛，对武士而言乃卑怯之举——

  再加上取了妖怪性命的是田上，军八郎认为自己充其量不过是安然归返，并没有立下任何汗马功劳，因此不断重申自己理应接受和大家相同的惩处。但上级并没有采纳他的异议。

  组头的判断似乎是——田上之所以能击毙野铁炮，乃是由于军八郎十事前曾报告关于野铁炮的传言。如此说来，军八郎也并非全无功劳。而组头也认为在与貍妖对峙之前请求神佛加护，并非卑怯之举，而是武家应修得的有备无患之德。至于军八郎以外的同心必须接受惩处，是因为即使无神符灵咒可依赖，平日若精于修炼，武艺理应也等同于神威佛功。此次无法竟功，乃其他同心锻炼不精之故。

  而殉职的田上兵部，未经可许擅自入山搜捕，而且不出两下子便为妖兽所杀，虽死但也应追究责任。只是此事乃因为手下同心报仇而起，虽与对手同归于尽，但毕竟还是解决了妖物。最后判定不问其罪，家属也无须接受任何惩罚。

  结果——军八郎因这起事件获得表扬。

  不消说，百介自然成了他的恩人。

  当晚，近邻百姓、同心同侪、与地方乡士纷纷前来祝贺，听完一行人击毙妖怪的始末，才心满意足地离去。

  他也将百介这位亲弟弟正式地介绍给大家，让他有幸“吃遍”大餐、“饮遍”美酒。来访的同心们笑着搔弄他这个古怪弟弟的脑袋，百姓们也纷纷尊称他为先生，教他听得颇难为情。

  大伙儿闹到了午夜过后始离去，这下才找到时间撰写调书。

  抱歉，给你添麻烦了。军八郎向弟弟道了好几回歉。

  百介的心境则是五味杂陈。

  养母早逝，养父的生意也有掌柜管理，在喜好风流韵事的历代祖宗所留下的古今文书中长大的百介，完全缺乏与血亲相处的经验。因此，百介此刻心中顿时感觉尴尬、亲切杂陈，实难以笔墨形容。

  夜色愈来愈深，不知是蟾蜍还是青蛙也呜叫得益发嘈杂。不同于江户蛙鸣的含蓄，这里的蛙类叫起来毫不留情。由于时值盛夏，屋内门户悉数大开，唯一的遮蔽物大概仅剩这顶罩着两人的蚊帐，完全无法阻隔屋外传来的嘈杂。

  军八郎将调书大致准备妥当，已是子时过后。

  就在此时。

  蛙鸣戛然而止。

  周遭陷入一片沉寂。

  黑暗中倏地冒出一盏灯笼火光。

  钤。

  同时遗传来一声钤响。

  “有东西来了——?”

  钤。

  突然，庭园里浮现一团白影。

  “御行奉为——”

  “这嗓音是……”

  百介定睛朝白影凝视。

  “大胆妖孽——是来报今日之仇的么?”

  “只是有事须与您相谈——”

  “什么?来者是何许人?明知此处为八王子同心山冈军八郎的官舍，还胆敢登门造次!”

  军八郎说道，一把握起了壁龛上的大刀。

  这下百介终于弄清楚是怎么回事了。

  来者乃……

  ——又市。

  “噢——大哥，且别冲动。这位就是……”

  百介死命拉着军八郎的衣袖制止道：

  “这位就是亲手绘制小弟今早交给大哥的陀罗尼护符、法力高强的御行先生呀!”

  “此、此话当真?”

  那张陀罗尼符咒仍在壁龛中，被供奉在大刀后方的三方(注39)上头。

  钤。

  军八郎连忙放下大刀，面向庭园说道：

  “请问，方才家弟所言是否属实?若果真如此，先生可就是在下的恩人了。恳请宽恕在下的无礼。”

  军八郎毕恭毕敬地行了个礼说道。

  不过隔着蚊帐，一身白装束的又市看起来一片朦胧，彷佛眼前的人影不过是跑马灯，而非真正的人。

  跑马灯般的男人——又市回道；

  “该致歉的应该是小的。值此时此刻打此处现身，遭人错认为妖魔之辈亦是莫可奈何，理应是在下向大爷磕头请罪才是。但一如大爷所见，小的不过是一介以乞讨维生之御行，如此身分，如此装扮，实不敢在光天化日之下造访武家宅邸，更遑论打正门而人。因此，还请大爷饶恕小的这般无礼之举——”

  军八郎抬起头来望向百介。

  也不知何故，只见百介点了个头。

  “不过，御行殿下。无论您装扮是否体面，托御行殿下赐予在下的护身符之福，在下方得以自妖怪魔掌中全身而退。因此，为酬谢此救命之恩，还请进来接受在下款待。”

  请大爷不必客气，又市说道。

  “先前——百介先生所言，其实乃半分为虚，半分为实。”

  “您这话……是什么意思?”

  “那张陀罗尼咒确为小的所绘。但充其量不过是碎纸一张，毫无法力可言——”

  “但、但是——”

  军八郎慌忙望向百介。

  只是，同样一头雾水的百介也哑口无言。

  “请问，您的意思是……”

  “小的此行——正是为了说明此事而来。”

  “说明——?”

  “是的。”

  又市彬彬有礼地回答。

  “若依往常惯例，这出戏理应就此落幕。然而，本案事关百介先生的亲兄弟，而且，若百介先生未曾通报小的，此事本将不会发生。再者——”

  又市低头行礼说道：

  “曾闻同心军八郎为人刚正不阿、嫉恶如仇，如此豪杰，时下已是弥足珍贵。因此，小的认为本案万万不可含糊带过，甘冒遭大爷手刃之险，前来交代清楚。”

  “甘冒遭手刃之险——如此严重，可不能置若罔闻。”

  “那么，就请大爷听小的交代清楚。”

  “当然，在下愿洗耳恭听。”

  军八郎说完便坐正了身子。

  此时，随着一阵沙沙声响。

  两个人影出现在又市身旁。

  其中一个是事触治平，另一个则是个比治平个头更小的老人。

  “小的名曰治平。旁边这位老者名曰岛藏，又名野铁炮。”

  ——原来他就是野铁炮岛藏。

  老人挤出一脸皱纹，慢吞吞地介绍道：

  “如大爷所见，虽然如今是年过八十的耄龄，但这位就是直到十二年前为止，乃是于坂东一带肆虐的盗贼，曾贵为蝙蝠组的头目。”

  “什么——!”

  军八郎的双颊开始痉挛了起来。百介也看得出他十分紧张。治平伸手制止道：

  “小的知道这其中有些误会，请大爷保持镇静。小的昔日也曾为蝙蝠组的党羽，听命于岛藏头目。即使早已金盆洗手，但毕竟曾为盗人，如今胆敢在当差者面前表明身分，乃做过相当觉悟，保证绝不脱逃。因此，恳请大爷息怒——静静听小的把话说完。”

  “好罢。”

  军八郎咽下怒气说道。

  “蝙蝠组原为于濑户内一带活动的海盗，平时沿海岸北上，登陆后于内陆建立据点，干了一阵子入夜后的盗匪勾当，再回到船上继续航行，迁往下一个港口，就这么一路迁徙到了常陆，最后进入坂东落地生根。由于有时在海上，有时在山中，属性难分，故以蝙蝠为名。”

  ——属性难分。

  这岂不是和我一样?百介自忖道。

  “虽说盗匪之徒悉数游走法外，即使讲求盗亦有道，也绝非善类。但就此点而言，岛藏头目的仁德可就值得钦佩了。不仅绝不伤人，绝不砸店，钱也不会悉数抢走。见百两抢五十两，见千两抢五百两，总是只抢一半。若遇对方呼救，也只会迅速退避——”

  虽说贼就是贼，治平继续说道：

  “但也因此从未遭逮伏法。只是头目此种做法——在同行之间颇受质疑。”

  “同行……指的可是其他盗匪?”

  您说得没错，治平继续说下去：

  “盗匪其实也是形形色色。譬如到五年前为止曾肆虐江户的茶积尼组，就专门干强奸妇女、斩杀孩童、烧毁店铺等勾当——”

  “官府正在缉捕这群恶徒。”

  “似乎正是如此。总之，这群恶棍丝毫不知仁义为何物，要想使唤他们，唯有以金钱诱之。但这位岛藏老大，就连此这等恶徒也对其敬佩有加，甘愿听候差遣。只是即使如此，仍有些许败类胆敢贸然挑衅。不过，老大拥有一项对付这种人的法宝。”

  ——就是那石枪?

  百介想起昨夜又市曾说过它是一大威胁。

  有这种东西，的确算是个威胁。不过——

  治平从怀里取出了一个古怪的东西。

  这东西形状像个短筒，却又有些不大一样，后头还有个状似木槌的握柄。

  “这就是岛藏老大将海盗们自古传承下来的石弓略做改良，可击发石弹的铁炮。”

  “可击发石弹——?”

  军八郎看得瞠目咋舌，霎时一脸惨白地瞄了百介一眼。从他这表情，百介判断他心里想的是——这下可铸成一个无法挽回的大错了。

  “这代表——”

  这东西“果然存在”。

  田上和滨田的死因——

  果然是人为的。

  那么，下毒手的凶手是——